Do grego eso , “dentro de”, este termo existe por oposição a exoterismo(do grego exo , “fora de”), que designa o saber exterior. O esoterismo é,então, o saber propriamente interior, que existe para lá das aparências e que exige um esforço para se poder atingi-lo.
A primeira vez que se usou tal termo na forma de substantivo foi em 1828,numa obra de Jacques Matter ( Histoire du Gnosticisme ). Até aí esse termoexistia apenas como adjetivo, designando, por exemplo, uma filosofiaesotérica ou uma arte esotérica. Qualquer um destes substantivos,acompanhado do adjetivo “esotérico”, implica a noção de “ir dentro”, ouseja, uma hermenêutica que permita ver mais longe do que o aparente queé dado, porque, como já vimos, o esotérico vai de par com o exotérico,sendo este último a escada que permite ascender a esse patamar superior:não há um “fora” se não houver um “dentro” e o contrário também é verdade.
O saber esotérico em qualquer das modalidades que se apresente(filosofia, arte, história, literatura ou arquitetura) tem por base umadoutrina que implica a relação das causas primeiras (metafísicas) com ascausas segundas (cosmológicas). Nesta relação sobressaem algumascaracterísticas que são as do esoterismo.
A primeira característica é a de que o cosmos é um ser vivo, um todoorgânico que caminha teleologicamente para a perfeição, cabendo aí aohomem o papel de redentor. Num organismo tudo está ligado a tudo,embora entre os órgãos possamos estabelecer uma hierarquia, na qual o homem representa para o cosmos o mesmo que a mente humanarepresenta para o corpo. Uma parte afetada implica que o todo se vejaafetado. A mente pode cuidar ou não do corpo e a degradação oupurificação deste afetará aquela. Para o esoterismo o homem tem o deverde cuidar da natureza e de espiritualizá-la ou redimi-la.
Outra característica implicada já na anterior, é a de que a natureza, o cosmos, é símbolo de uma realidade superior. Cada um dos seuselementos é como uma palavra num grande livro que pode ser lido e estudado por quem souber ler esse alfabeto; conhecendo a obra pode-seentão conhecer o seu autor – Deus.
Tal como para a leitura de um livro, as faculdades que permitem aohomem conhecer o autor desta grande obra são o intelecto e a imaginação, que vão recriando o que se esconde no exterior.
Todas as religiões têm um lado esotérico, por exemplo, a cabala noJudaísmo, o sufismo ou o xiismo no Islamismo e o ch’an ou Zen noBudismo; contudo, este lado nem sempre é reconhecido pela ortodoxiareligiosa.
Há disciplinas esotéricas, quer dizer, diferentes modos pelos quais,segundo os esoteristas, se pode abordar o divino. Deus deixou a sua”assinatura” esparsa na natureza: a alquimia ou a astrologia representamdois saberes esotéricos que têm vindo a ser reabilitados, sobretudo pelapsicologia. Através do exame do rosto do homem pode-se descobrir o seucarácter (é a fisiognomia), o mesmo através a mão (quiromancia).
Os grandes períodos do esoterismo ao longo da nossa história são o século II e III d. C. na Alexandria, correspondendo ao hermetismoneoplatónico e ao gnosticismo. Na mesma época temos o início da cabalajudaica, que aparecerá na Península Ibérica no século XII e XIII. NoRenascimento italiano há uma nova vaga de hermetismo, com a traduçãodo Corpus Hermeticum , por Marsílio Ficino. A partir desta dataencontramos, praticamente em todos os séculos, autores esotéricos, nasmais diversas áreas, vejamos alguns exemplos: século XVI – Paracelso e Agrippa; século XVIII – Swedenborg, Fabre d’Olivet, Martins de Pascoal e Saint-Martin; século XIX – Eliphas Lévi; século XX – Papus, Gurdjieff, RenéGuénon, Julius Evola.
A arquitetura é uma área profundamente marcada pelo esoterismo, comose pode ver no românico e no gótico, para não recuarmos mais longe – a este propósito pode-se consultar, por exemplo, os livros herméticos deFulcanelli: O Mistério das Catedrais e Mansões Filosofais .
Na literatura há vários exemplos de escritores com obras esotéricas:William Shakespeare ( A Tempestade , Henrique V , Sonho de uma Noite deverão ), William Blake ( O Caminho do Céu e da Terra , Visões da Filha deAlbion ), Goethe ( Fausto ), Gustav Meyrinck ( O Rosto Verde ). Há aindaoutros autores com obra literária na área do esoterismo, tais como MirceaEliade, Hermann Hess, Raymond Abellio e Fernando Pessoa.
Na pintura podemos lembrar Francisco de Holanda, Jerónimo Bosch,William Blake e Lima de Freitas. Na música: Richard Wagner, por exemplo AFlauta Mágica e outras peças maçónicas. O cinema é também uma áreainfluenciada pelo esoterismo, sobretudo quando procura passar para o ecrã obras literárias ou quando é por elas inspirado: é esse o caso de DerGolem de Henrik Galeen, Meatings with Remarkable Men de Peter Brook,Excalibur de John Boornan.